Катлийн Фолбиг ражда първото си дете на 21 години и като повечето нови майки водеше дневник за  това кога бебето й се храни, спи, оригва и кога го къпе. Но записите спират внезапно след 19 дни, когато бебето умира.

През следващото десетилетие до 1999 г., когато Фолбиг губи второто, третото и четвъртото си дете, вината, която чувства, че е „пропаднала“ майка, се просмуква на страниците на дневника.

През 2003 г. дневниците на Фолбиг бяха използвани като доказателство, че тя е удушила бебетата си –  теория, украсена от твърдения на прокурорите, че загубата на четири деца в едно семейство е толкова рядка, че е почти невъзможно без човешка намеса.

На процеса Фолбиг беше призната за виновена по три обвинения за убийство и едно за непредумишлено убийство и прекара 20 години в затвора, преди да бъде освободен от главния прокурор на Нов Южен Уелс по-рано този месец.

Освобождаването на Фолбиг дойде, след като учени откриха неизвестен досега мутирал ген в двете й дъщери, който можеше да бъде фатален, създавайки „разумно съмнение“ относно това дали тя е убила децата и основания за помилване.

Потвърждаването на вероятна генетична причина за смъртта на децата има последици далеч отвъд Австралия за родители, които са били обвинени в убийството на бебетата си

В същото време случаят засили призивите за по-добра система за преглед, така че други, които твърдят, че са били неправилно осъдени, да не лежат в затвора с години.

„Този ден е победа за науката и истината“, каза Фолбиг след освобождаването й във видеозапис, заснет в селски имот в северен Нов Южен Уелс, където тя се възстановява.

Критиците на нейния процес от 2003 г. казват, че прокурорът е изопачил думите на Фолбиг и е разчитал на тропи за майчинството, за да убеди журито, че тя е фундаментално неподходяща за ролята на майка и е поддала под натиска на грижите за бебетата.

Напредъкът в генетичните тестове, използвани за освобождаването на Фолбиг, дава надежда на други семейства, че науката може да обясни защо децата им са умрели, но експертите казват, че понякога дори това не може да оправдае родителите, често майки, обвинени, че са им посегнали.

Фалшивата теория праща майките зад решетките

Първото бебе на Фолбиг, Кейлъб, почина през 1989 г., последвано от Патрик, който издъхва през 1991 г. на 8 месеца след епилептични пристъпи, които го оставиха сляп. Сара умира през нощта през 1993 г., когато е на 10 месеца. Накрая загива и Лора, през 1999 г., на възраст 18 месеца.

Първите три смъртни случая първоначално бяха приписани на Синдрома на внезапната детска смърт (SIDS), термин, използван, когато бебета под 1 умират без видима причина. Смъртта на Лора обаче е  първата, която повдигна подозрение, след като съдебен патолог отбеляза причината като „неустановена“.

Полицията започна разследване и докато тогавашният съпруг на Фолбиг Крейг първоначално подкрепяше съпругата си, по-късно той се убеди, че тя е убила бебетата им и свидетелства срещу нея по време на седемседмичен процес, който я призна за виновна.

Ема Кънлиф, професор в Юридическия факултет Алард към Университета на Британска Колумбия, която започна да изучава процеси срещу майки, обвинени в убийство за своята докторска степен през 2004 г., казва, че е забелязала ключова разлика в случая на Фолбиг.

„Другите майки, чиито случаи се заех да проуча, бяха оневинени. Присъдата на Катлийн беше единствената, която остана в сила“, казва Кънлиф, която изложи аргументи за свободата на Фолбиг в книгата си от 2011 г. „Убийство, медицина и майчинство“, пред CNN.

Във всички случаи присъдите се основават на версия на „закона на Медоу“, фалшивата максима, наложена от дискредитирания британски педиатър Рой Медоу, че една внезапна смърт на бебе в семейството е трагедия, две са подозрителни, а три са убийство.

Не се нуждаехме от генетиката, за да разберем, че това убеждение е ненадеждно

Нито един от случаите не е разглеждан с генетичната технология, която в крайна сметка е освободила Фолбиг, но майките в Обединеното кралство и Канада са били освободени, след като доказателствата са били разгледани от форма на комисия за преглед след присъдата, която не съществува в Австралия.

„Правната система на Австралия провали Катлийн Фолбиг“, казва Кънлиф пред CNN. „Не се нуждаехме от генетиката, за да знаем, че това убеждение е ненадеждно.“

Тъй като кампанията за освобождаване на Фолбиг набира скорост, експертите започват да анализират нейните дневници и започва да се появява много различен образ на жената, представена в съда като убийца на бебета.

Един от експертите, Шармила Бетс, клиничен психолог с десетилетия опит в работата с майки и защита на децата, анализира съдържанието на нейните дневници през 2014 г.

„При липсата на убедителни медицински доказателства (прокурорът) представи загадъчни и неразгадаеми бележки в дневника, които г-жа Фолбиг отрече да са самопризнания, като по този начин отхвърля необходимостта от по-убедителни медицински доказателства за убийство“, пише тя в доклад, представен като доказателство за скорошно запитване.

Бетс казва пред CNN, че една жена, която е загубила четири деца, без съмнение би винила себе си за загубата им

„Ако загубиш едно дете е мъка. Но тук губиш второ, губиш трето, четвърто. Има натрупана скръб. Но се появява и въпросът: „Какво не е наред с мен?“, обяснява тя. „Тя обвинява себе си. Тя наистина мисли, че е направила нещо, защото никой не й е обяснил какво се е случило с тези деца.“

Научното обяснение

До 2019 г. някои от водещите световни генетични експерти смятаха, че са стигнали до отговора.

Те бяха извършили секвениране на целия геном на децата и майка им и установиха, че Фолбиг и нейните дъщери, Сара и Лора, носят невиждан досега вариант на гена CALM2.

Гените CALM регулират протеина калмодулин, който играе важна роля в регулирането на нивата на натрий, калий и калций за здравословна сърдечна функция. Вариациите могат да причинят сърдечна аритмия и първият признак на проблем може да бъде внезапна смърт.

Нямаше запис за варианта и учените побързаха да представят откритията си на разследване от 2019 г., което до голяма степен беше призовано, за да чуе възражения срещу използването на „закона на Медоу“ в нейния процес.

Но докато генетичните доказателства бяха приети, някои след приключването на подаването на документи, пенсионираният съдия, водещ разследването, Реджиналд Бланш, заключи, че всичко, което е чул и прочел, „засилва вината на г-жа Фолбиг“.

На следващата година, през ноември 2020 г., 27 учени публикуваха своите доказателства в документ, който изложи резултатите от секвенирането на целия геном на Фолбиг и нейните деца.

Констатациите убедиха повече от 100 от водещите учени в света, че тя е била неправилно осъдена и те подписаха петиция, призоваваща правителството на NSW да проведе ново разследване.

От ноември 2022 г. при новото разследване беше казано, че синовете на Фолбиг – Калеб и Патрик – са носители на редки варианти на гена BSN (или Bassoon), чийто дефицит причинява смъртоносна епилепсия при мишки.

Но по-важното е, че учените обясниха, че Фолбиг и нейните дъщери са носили варианта CALM2-G114R и че макар да е напълно нов, подобен вариант е открит в американско семейство, където 4-годишно момче умира внезапно, а 5-годишната му сестра е получила сърдечен арест.

Този път пенсионираният съдия Том Батърст прие науката и препоръча помилването на Фолбиг.

Как науката помага на другите

Един от водещите автори на изследването, професор Карола Винуеса, казва, че случаят на Фолбиг е насърчил други семейства и адвокати да търсят генетични доказателства, за да освободят майките, обвинени в посегателство над децата си.

В тези случаи не всички деца са умрели. Някои майки, обвинени в нараняване на децата си, търсят генетично обяснение за симптомите, за да се противопоставят на твърденията за малтретиране на деца, каза тя.

„По-голямата част от тези майки не са наранили децата си, но децата имат тези много редки състояния. А в няколко случая, по които вече работих след разследването на Фолбиг, успяхме да поставим генетична диагноза. Те са много редки, така че ги няма в учебниците, не можете да ги намерите лесно“, обяснява тя.

Майките са обвинени в „медицинско малтретиране на деца“ или „изфабрикувано или предизвикано заболяване“, когато полагащите грижи нараняват иначе здрави деца или измислят симптомите им, за да си осигурят посещения в болница и медицински тестове.

В миналото подобно поведение беше известно като „Мюнхаузен чрез прокси“, което се смяташе за психично заболяване от Медоу. Същият лекар бе зачеркнат от британския медицински регистър за предоставяне на изключително неточна статистика за SIDS по време на процеси, при които някои майки бяха вкарани в затвора.

В статия от 1989 г. в „ABC of Child Abuse“ той пише, че „за притеснен родител да потърси второ или трето мнение на специалист е разумно, но да потърси 22-ро мнение не е“.

Винуеса от Института Франсис Крик в Лондон казва, че майките, обвинени в медицинско малтретиране на децата си, не са склонни да говорят публично за случващото се, в случай че хората решат, че търсят внимание.

Една майка в Съединените щати, която отказа да бъде назована, казва пред CNN, че се притеснява, че ако проговори, това всъщност ще се отрази негативно върху нея, а тя може да бъде изпратена в затвора или да изгуби достъп до децата си.

Хелън Хейуърд-Браун, водещ експерт по „Мюнхаузен чрез прокси“, казва пред CNN, че твърденията стават все по-често срещани и на майките им е по-трудно да се защитят, дори когато секвенирането на генома показва, че детето им има генетично заболяване.

„За тях е наистина е трудно да се защитят, защото понякога те имат съпътстваща диагноза, както и предполагаемо увреждане на детето“, каза тя.

Отстрани изглежда, че те знаят твърде много за болестта на детето си, а задаването на твърде много въпроси може да постави родителите, особено майките, в уязвима позиция, особено ако потърсят други медицински мнения, каза тя.

„Част от профила е, че майката има твърде много медицински познания. Тя е прекалено заинтересована от медицинската ситуации я търси лекари“, обяснява Хейуърд-Браун, посочвайки фината граница, по която някои майки трябва да вървят. „Ако сте много добра майка и ви е грижа за детето ви, разбира се, първото нещо, което ще направите, е да потърсите какво не е наред с него, особено ако то има диагноза и то рядка. Сега има редица различни групи за подкрепа за родители на деца, които наистина имат редки генетични заболявания, и едно от първите неща, които казват на уебсайтовете си, е, че много от тези майки са лъжливо обвинени, че нараняват децата си.“

Тя допълва, че на майките не се вярва, а случаят на Фолбиг показва, че когато едно дете умре от рядко генетично заболяване преди диагнозата, резултатите могат да бъдат катастрофални.

Пътят напред

Светът се промени, откакто Фолбиг беше затворен, далеч отвъд напредъка в генетичните тестове.

Тя влезе в килия в същата година, когато „Конкорд“ направи последния си полет, бившият американски президент Джордж Буш обяви победата си в Ирак и MySpace се очертаваше като нова социална мрежа. IPhone щеше да бъде представен след четири години.

В първия си ден на свобода Фолбиг беше „объркана“ от телефоните и се зарадва да открие услугите за видео по заявка, споделя нейната приятелка Трейси Чапман пред репортери на брифинг за пресата, предаван на живо по националната телевизия.

„Тя просто иска да може да живее животът, който й липсваше през последните 20 години“, каза Чапман, който е създал убежище, където Фолбиг има пространството да възстанови доверието си в обществото „Имам цял куп кучета тук. Имаме пилета, морски свинчета и зайци. Аз съм спасител на диви животни, така че имаме менажерия от диви животни, плаващи наоколо в различни етапи на освобождаване Тя ще ми помогне с всичко това, защото обича животните.“

Вече се задават и въпроси защо Фолбиг трябваше да се бори толкова упорито за свобода, когато жените на други места бяха освобождавани. Дори след като научните доказателства бяха публикувани, отне повече от година на правителството да започне ново разследване и още една година преди помилването на Фолбиг.

Австралийската академия на науките действа като независим научен съветник по време на второто разследване, за да се увери, че водещите световни учени са били изслушани. Сега адвокатите се заемат с битката, за да улеснят несправедливо обвинените да търсят справедливост.

Правният екип на Фолбиги други асоциации, включително Правният съвет, Институтът по криминология в Сидни и Алиансът на австралийските адвокати, казват, че Австралия се нуждае от орган за преглед след присъдата, който да проучи други потенциални съдебни грешки.

„В Обединеното кралство, Шотландия, Норвегия, Нова Зеландия и Канада има независими органи за идентифициране и преразглеждане на съдебни грешки. Изоставаме от останалата част от света на общото право“, казва нейният адвокат Рани Рего.

Андрю Дайър, директор на Института по криминология в Сидни, е на мнение, че това се дължи на липсата на политическа воля в страна, в която обществото призовава за сурови наказания за хора, признати за виновни в нарушаване на закона.

„Мисля, че общото презрение в общността към осъдените престъпници има много общо с безразличието на правителствата към този въпрос“, казва Дайър, един от повече от 30 правни експерти, които са подписали петиция, призоваваща за постоянен орган за преглед на присъдите.

Опитът в Обединеното кралство показва, че съдебните грешки са може би по-чести, отколкото хората си мислят

Откакто започна през 1997 г., комисията за преглед на Обединеното кралство е отменила 540 присъди според последния ѝ годишен доклад, публикуван миналия октомври.

Когато обяви помилването на Фолбиг, главният прокурор на NSW Майкъл Дейли каза пред репортери, че е „отворен“ за дискусии относно потенциални промени в системата.

„Мисля, че трябва да разгледаме този случай и всички материали, които бяха представени пред г-н Батърст, всичко, което е пред нас сега, за да се поучим от него и да променим закона, ако е необходимо“, заяви той.

В Австралия повечето наказателни дела се разглеждат от щатски и териториални съдебни системи, така че всяка национална проверка ще изисква споразумение между различни нива на управление.

Във видеото, публикувано в медиите на 6 юни, Фолбиг държи цветя, включително нежните бели пъпки на гипсофила, известна като „дъха на бебето“.

„През последните 20 години бях в затвора. Винаги съм мислила, винаги ще мисля е ще скърбя за децата си. Липсват ми и ги обичам ужасно“, каза тя.

Ако децата й бяха оцелели, Калеб, нейният първороден, щеше да е на 34, а последното родено, Лора, на 25. Те може би щяха да имат собствени деца, а Фолбиг щеше да е баба.

„Ако това не ни направи по-добри човешки същества или хуманни същества, ще бъда просто опустошена“, казва нейната приятелка Чапман пред CNN. „Най-лошото нещо и за двете ни е, че това може да се случи на някой друг.“