Когато въздушният шлюз се затвори, координаторът по безопасността издава последно напомняне. „Моля, не пипайте нищо“, казва той. Машините бръмчат, когато екип на The Times влиза в лабораторията за задържане.
„Тук работим върху някои от най-опасните вируси“,
казва професор Том Соломон, директор на базирания в Ливърпул Пандемичен институт. „Много от първоначалната работа по Covid беше извършена тук.“
Вътре в шкафовете за биологична безопасност има тави с лилави клетки, заразени с вируса на японския енцефалит – патоген, пренасян от комари, който може да причини възпаление на мозъка, парализа и смърт. Соломон уверява журналистите, че вирусите, които се оценяват днес, са били инактивирани, което означава, че вече не могат да заразяват хората, но протоколите тук са все още строги. Мощните вентилатори засмукват всякакви микроби във въздуха във филтър, вместо да им бъде позволено да се разнасят из стаята. Най-опасният материал се обработва в херметически затворени шкафове с помощта на вградени гумени ръкавици. Цялото останало оборудване може да се използва само със съответните ръкавици.
„Трябва да бъдем много внимателни“, повтаря Фелипе Сиа Вичиано, човекът по безопасността,
Задачата на проф. Том Соломон е да гарантира, че пандемия, като COVID, която отне хиляди животи, повече никога няма да се случи. „Ако чакаме нещата да се превърнат в пандемии, значи вече сме се провалили в нашата мисия“, казва той.
Pandemic Institute е основан през 2021 г., за да наблюдава нововъзникващите заболявания и да се подготви за бъдещи огнища. „Никога повече няма да бъдем неподготвени“ е нейното мото. Не е сам. Изследователски институти и университети по света работят върху два ключови въпроса:
Откъде ще дойде следващата пандемия? И как можем да я спрем?
Техните разследвания засягат заболявания като ебола, зика, „Ласа“ и вирусът „Нипа“. Тези и други като тях формират по-голямата част от списъка на Световната здравна организация с „приоритетни патогени“ – заболявания, които представляват най-голям риск за общественото здраве поради техния „епидемичен потенциал“.
Но най-ужасяваща от всички е тази в най-долната част на списъка: болестта X
Това е патогенът, за който все още не знаем – вирус, бактерия или гъбичка, които тепърва ще се появяват. Може да е мутирала форма на заболяване, с което сме живели години наред. Или комбинация от животински вируси, които еволюират, за да прескочат в хората. COVID-19 беше болестта X на тази ера, появила се в Ухан в края на 2019 г., за да промени нашия свят. Но коя ще е следващата?
Това е тема, върху която малко хора искат да мислят. И кой може да ги вини? COVID все още е сред нас и тихомълком отнема животи, но мрачните дни на март 2020 г. изглеждат като далечен спомен. Въпреки че вирусът все още убива някои хора и дългият COVID поразява много животи, нашият повишен имунитет в резултат на ваксините означава, че за повечето инфекцията ще доведе до относително кратко заболяване.
Рискът от забравянето на историята обаче е, че сме обречени да я повторим. Лейди Кейт Бингам, която председателства работната група за ваксини в разгара на извънредната ситуация, каза на изслушване на комисиите по наука и здравеопазване на Камарата на общините през ноември, че готовността на Обединеното кралство за пандемия е намаляла след края на извънредната ситуация. „Нашият подход изглежда е бил да се върнем назад, вместо да продължим инерцията“, каза тя.
Лорд Бетел, който беше консервативен здравен министър през 2020 г. и 2021 г., е съгласен. „В психологията на всички нас е да се отвръщаме от лошите неща, които са се случили в живота ни. И това е, което се случва“, казва той. Той е бесен, че инфраструктурата за тестване, създадена от нулата по време на пандемията, е излязла от употреба.
„За мен това е напълно сърцераздирателно. Това, което трябва да направите след голяма пандемия, е да намерите други приложения за тази инфраструктура. Превръщате машините и инфраструктурата, за да извършвате други прегледи на общественото здраве. И след това, когато се появи следващата пандемия, имате платформа, от която да се разширите. Но всичко е затворено, мега лабораториите са затворени или продадени.
„Мисля, че ще доживеем за да съжалим за това“
Рано или късно ще се появи следващата Болест Х. Курсът на човешката история е прекъснат от появата на такива патогени. Черната смърт е убила до 200 милиона души през 14 век. Руски грип, който учени сега вярват, че вероятно е било причинено от коронавирус, обхванал света през 1890 г. Испанският грип взе 50 милиона живота след Първата световна война. А през последните четири десетилетия ХИВ е убил 40 милиона души.
Съвременната наука означава, че сега сме по-добре подготвени да се борим с тези болести, но те се появяват много по-често благодарение на нарастващата човешка популация, интензивното промишлено земеделие и незаконната търговия с диви животни. Много експерти смятат, че начинът, по който се отнасяме към животните, прави по-вероятно „пренасянето“ на патогени върху хората. Обезлесяването и загубата на местообитания ни доведоха все по-близо до дивата природа. Огромни мокри пазари, на които се купуват и продават живи животни и риба, осигуряват лесен път за предаване. Огромни ферми – като например 26-етажна свиневъдна дейност, открита миналата година в китайската провинция Хубей – създават смесителни купи за болести.
От 80-те години на миналия век огнищата на нови заболявания са се утроили. И когато се появят, те се разпространяват бързо, пренасяни по целия свят от все по-мобилно население. Това, което някога можеше да остане локализирано огнище, може да се превърне в пандемия за няколко седмици.
„Отнемаше една година на хората да обиколят планетата преди 150 години“, казва Соломон. „А световното население беше 1,3 милиарда. Сега са необходими 24 часа, за да обиколите света, а ние сме осем милиарда и живеем в непосредствена близост до мегаполиси. В миналото не сме имали интензивно земеделие.“
Скокът от животни
Няколко пъти от началото на века бяхме хванати неподготвени от вируси, които или са прескочили от животни на хора за първи път, или са се разпространили с безпрецедентна скорост: SARS-1, открит в прилепи и палмови циветки, както и в хора, се появи в Китай през 2002 г. Свинският грип H1N1 пристигна през 2009 г. MERS прескочи от камили на хора през 2012 г., като уби 36% от заразените. Ебола, за която се смята, че произхожда от прилепи или примати, уби 11 300 души през 2014 г. и 2015 г. Зика, пренасяна от комари, е докладвана в 86 страни през 2015 г. и 2016 г. А тогава дойде и COVID-19.
Вероятно никога няма да разберем със сигурност дали коронавирусът е прескочил от прилепи към хора или е изтекъл при някаква катастрофална авария от Института по вирусология в Ухан. Учените са разделени по въпроса и докато ФБР миналия месец разкри, че сега смята, че изтичане на информация от лаборатория е най-вероятното обяснение, други американски агенции все още смятат, че вероятната причина е зоонозно разпространение.
Трябва да сме нащрек и за двете възможности в бъдеще. Тъй като всяка от епидемиите, предшестващи COVID идваше и си отиваше, провокирана от науката, собствените слабости на вируса или от законите на колективния имунитет, ние станахме самодоволни. Сега изпратихме и COVID. Но други заплахи остават – и те нарастват.
Соломон посочва японския енцефалит. Идентифициран за първи път при хора през 1871 г., той се предава в цикъл между комари, прасета, водолюбиви птици и хора. Пробите, които днес се анализират в лабораторията, са събрани от Соломон във Виетнам през 90-те години. Но сега този вирус се разпространява в Австралия за първи път, като досега са регистрирани 45 случая и седем смъртни случая. Въпреки че съществуват ваксинации за японски енцефалит, ваксинацията не е рутинна в Австралия. И след като някой се зарази, няма лечение. Повечето хора нямат симптоми или нещо като лек грип, но ако инфекцията се разпространи в мозъка, тя убива един на всеки трима пациенти, а половината от оцелелите страдат от трайно увреждане на мозъка.
Екипът на Соломон сравнява последователността на виетнамските проби с тези, взети в Австралия, за да търси генетични промени. „Нямате нужда от кристална топка, за да разберете, че пренасяните от комари патогени се разпространяват“, казва той пред The TImes. „Промените в климата означават, че местообитанието на комарите се разширява. В Южна Европа имаме инфекции, пренасяни от комари, които не сме имали досега.“
Вирусът на Западен Нил, произхождащ от Уганда, е друг пример. Подобно на японския енцефалит, той се разпространява, когато комар ухапе заразена птица и след това човек, което може да причини грипоподобно заболяване, мускулна слабост и в някои случаи гърчове. До 1996 г. Европа не е виждала значителни огнища, но миналата година имаше 965 случая, повечето от които в Италия, със 73 смъртни случая.
Соломон прави списък с други пренебрегвани заплахи: вирусът „Нипа“ който убива до 75 процента от тези, които заразява, Марбургски вирус, братовчед на ебола, който има смъртоносен резултат от 90% и супербактерии, които според него ще имат „огромен“ брой смъртни случаи, ако се развият, за да избегнат антибиотиците, с които разполагаме.
Заплахата от птичи грип
Това, което наистина държи вирусолозите будни през нощта, е H5N1 инфлуенца по птиците – птичи грип. „Ако утре има огнище сред хората, няма да можем да ваксинираме света през 2023 г.“, каза миналия месец Джеръми Фарар, напускащ поста директор на Wellcome Trust. „Моето притеснение е, че гледаме на забавен каданс нещо, което може никога да не се случи, но ако се случи, ще погледнем назад и ще попитаме защо не сме направили повече.“
Смъртността от H5N1 е ужасяваща. Откакто е идентифициран за първи път в Хонг Конг през 1996 г., около 900 души са се заразили с него и 56% са починали. За сравнение, когато COVID се появи за първи път, той уби 1,4% от заразените. Въпреки високата си смъртност, заплахата от H5N1 за човечеството е ограничена от факта, че няма доказателства, че някога е бил предаван от един човек на друг. На езика, който всички научихме толкова бързо по време на пандемията от COVID, коефициентът R на птичия грип е 0. Хората понякога се заразяват – обикновено защото отглеждат патици или работят с домашни птици. Но след това или се възстановяват, или умират. Вирусът – поне досега – никога не е бил предаван.
През последните две десетилетия водолюбивите птици – особено патиците, гъските и блатните птици – бяха основният източник на птичи грип, носейки вируса със себе си. Понякога той се е разпространява сред домашни птици, които трябва да бъдат умъртвени.
Стана ясно и нещо друго – за първи път вирусът се е предал на морски птици. Преминаването на вируса към нови видове птици означава, че той е намерил нов ареал, разпространявайки се дълбоко в Южна Америка за първи път, с хиляди убити пеликани по крайбрежието на Перу. Още по-тревожно е, че вирусът вече е открит при бозайници като морски лъвове в Перу, лисици и видри във Великобритания и мечки в Северна Америка. Въпреки че се смята, че повечето от тези случаи се дължат на лов или събиране, предаването от бозайник на бозайник е потвърдено във ферма за норки в Испания.
„Огнището при норките е истински предупредителен знак“, казва професор Пол Дигард, вирусолог в института Рослин към Единбургския университет.
„Не мога да се сетя за случай преди, когато сме виждали тази линия на H5, предавана между видове бозайници извън лабораторна среда“
Експертите подчертават, че фермите за норки са перфектна среда за размножаване на инфекции, като хиляди животни са натъпкани в плен. Разпространението сред бозайниците в други среди е различна перспектива.
Това беше демонстрирано през 2011 г. по време на експерименти, водени от Рон Фушие в университета Еразъм Ротердам. Екипът генетично модифицира вирус H5N1 до необходимите промени, за да го принуди да се предава сред порове. Това проучване за „увеличаване на функцията“ беше противоречиво – критиците твърдяха, че превръщането на опасен патоген в предаваем сред хората е крайно безотговорно. Но екипът направи важно откритие.
„Те откриха цели съзвездия от мутации, които бяха необходими, за да го накарат да предава между порове“, казва Дигард. „Шансовете тези промени да се случат случайно – когато няма реална полза за вируса, който живее доста щастливо в птиците – са малки. Няма реален натиск да го прокараме през многоетапен процес.“
Но добавя: „Отново и отново с грип и други вируси ние разработваме „правила“ за това как се държи вирусът и след това откриваме нов вариант, който нарушава тези правила. H5N1 е абсолютно типът вирус, за който трябва да се тревожим.“
Д-р Дейвид Бауер, вирусолог от Института Франсис Крик в Лондон, казва, че има друг начин, по който птичият грип може да създаде проблеми за хората: част от вирусологичния трик, наречен пренареждане. Това е, когато два щама на грипния вирус като човешкия грип и птичия грип заразяват един и същ гостоприемник и разменят генетична информация. „Той придобива нов набор от повърхностни антигени. Сменя козината си, така че не може да бъде разпознат и имунната ви система просто няма представа какво е това нещо“, казва Бауер. „Това се случи през 1957 г. и 1968 г. – вирусът достигна надолу в резервоара на птиците и извади нови сегменти. Това бяха особено смъртоносни години – имаше пълно бягство от имунитет.“
Пандемията от свински грип от 2009 г. беше причинена от „тройно пренареждане“. H1N1 в Мексико взе генетични сегменти както от птици, така и от прасета, като се разпространи по целия свят и уби до половин милион души.
Соломон отбелязва, че пандемичният грип като цяло и H5N1 в частност представлява значителен риск. Но добавя, че в миналото страховете от грипа са заслепявали политиците за други заплахи. „Ако всичко, което имате в прашното чекмедже, е планът за готовност за грипна пандемия, когато се случи пандемия, това е, което изваждате. COVID ни научи, че не можем да гледаме само един патоген. Трябва да разгледаме различни заплахи.“
И така, откъде да започнем? С толкова много опасности за нашето здраве, как е възможно учените да идентифицират бъдеща Болест Х и да я спрат, преди да се разпространи?
Запознайте се с ловците на вируси
Грегъри Грей, професор по епидемиология на инфекциозни заболявания в Медицинския филиал на Тексаския университет в Галвестън, откри една такава заплаха в рибарско селище в устието на река Раджанг в Саравак, Малайзия. През 2017 г. петмесечно бебе беше вдигнало температура и се бореше да диша. Той е откаран в най-близката болница на три часа път в град Сибу. Там той беше приет в реанимация, където дробовете му бяха пълни със слуз. Той имаше пневмония, но лекарите бяха озадачени какво я причинява. Момчето беше изписано за една седмица, но му трябваха няколко месеца, за да се възстанови напълно. Проба е изпратена в лабораторията на Грей в САЩ, заедно с 300 други от Саравак.
Грей открил, че бебето е било заразено с коронавирус, открит при кучета. Генетичното секвениране предполага, че също е обменяло части от генома си с прасета и котки. Признаци на този нов коронавирус куче-котка-свине бяха идентифицирани при седем други пациенти в Саравак. Поразително е, че подобен вирус е идентифициран в далечно Хаити.
Грей вярва, че макар и тревожен, вирусът не е непосредствена заплаха. „Това, което често се изобразява във филмите, е, че тези патогени просто прескачат към хората и внезапно причиняват пандемия“, казва той. Вместо това той вярва, че животинските вируси „преливат“ в хората по-често, отколкото си мислим. Те изпитват тялото, предизвикват имунната му система и обикновено умират. С течение на времето обаче те могат да се развият, за да колонизират нашите клетки, да се репликират и да се предават между хората.
„70% процента от новите възникващи заплахи, открити при хората, идват от животни“, казва Грей
Той иска много по-всеобхватно наблюдение на хора, болни от респираторни заболявания и треска, което според него ще открие повече патогени, отколкото се улавят в момента. Това е радикален подход, но ако новите болести могат да бъдат идентифицирани в тази ранна фаза – преди да станат трансмисивни – те могат да бъдат спрени на място.
Той също така иска да проследи работници във ферми, които често са първите, които се заразяват. „Ако работите в непосредствена близост до животни, вие сте предизвикателство“, обяснява той. „Това не е рядко събитие.“
Неговият екип е провел опити сред свиневъди в Китай, като е вземал редовно тампони и кръвни тестове. Те също взеха проби от животните и изследваха въздуха и водата. „Това потвърди идеята, че тези ферми са истински смесителни купи за тези вируси“, казва той.
Как да предотвратим пандемия?
Ранното наблюдение е от решаващо значение, за да се избегнат пандемии. Коалицията за иновации в готовността за епидемии (Cepi), международен съюз от организации, базиран в Осло, има за цел да спре нововъзникващите заболявания 100 дни след откриването им. Ричард Хачет, главен изпълнителен директор на Cepi, казва, че с по-добро наблюдение – и по-голяма прозрачност – светът би могъл да бъде предупреден за Covid много по-рано.
„Представете си, ако Китай беше разбрал, че има работа с нов коронавирус в средата на декември и беше започнал да реагира, а не в средата на януари, когато го разкриха на света“, казва той. „Представете си, ако бяха положили усилия да контролират локалното предаване веднага. Тогава си представете, ако можем да свием сроковете за разработване на ваксина от 11-те месеца, които всъщност постигнахме от студения старт през 2020 г., до 100 дни. Щяхме да доставяме ваксини през март.“
Вместо да печем хляб и да се учим как да използваме Zoom по това време преди три години, щяхме да се редим на опашка за ваксини. Хачет посочва, че през април 2020 г. са били регистрирани само 2,2 милиона случая на COVID в световен мащаб. „През декември, когато ваксините бяха налични, имаше 70 милиона случая.“
Той разширява тезата си още повече. Ако чрез връщане на часовника COVID беше овладян в Ухан и ваксините бяха разработени бързо, тогава „говорите за наличие на ваксини, когато има 30 000 случая. Тогава вие всъщност работите за възможността да предотвратите напълно пандемиите.
Това е дразнеща мисъл. В крайна сметка локдауна е провал на политиката за обществено здраве, последна мярка. Но какво би трябвало? Cepi е изготвила план за 3,5 милиарда долара, за да даде тласък на процеса, въпреки че признава, че ще има повече финансиране.
В основата му е създаването на библиотека от ваксини срещу голяма част от 250-те вируса, за които знаем, че могат да заразят хората. Не всеки вирус ще се нуждае от собствена ваксина: скорошната епидемия от mpox (известна преди като маймунска шарка), която беше овладяна ефективно извън Централна и Западна Африка с утвърдени ваксини срещу едра шарка, показа, че съществуващите ваксини могат да бъдат използвани добре. Но начална банка от прототипи на ваксини срещу всяко от 25-те основни вирусни семейства ще бъде началото.
И това е изпълнимо. Технологията за ваксина „plug and play“, която излезе на преден план, за да се отървем от COVID, показа какво може да се постигне. ИРНК ваксините, представени от Pfizer-BioNTech и Moderna, и аденовирусните векторни ваксини, разработени от Оксфорд, са програмируеми. След като последователността на вируса е известна, ударите могат да бъдат насочени срещу различни заплахи.
Този подход има своите ограничения. Най-забележителното е, че след 40 години все още няма ефективни ваксини срещу ХИВ. Ако се появи подобен ретровирус, ще се борим да го ограничим. Но Covid ни показа какво е възможно. Никога досега светът не е ваксинирал толкова много хора, както през 2021 г.
Както Лари Брилянт, американският епидемиолог, който помогна за изкореняването на едрата шарка, каза през 2014 г.: „Избухванията са неизбежни, но пандемиите не са задължителни.“
Какво научихме от ковид?
Работят ли маските за лице?
През март 2020 г. заместник-главният лекар на Англия, Джени Харис, посъветва обществеността, че носенето на маски за лице „не е добра идея“. Това може да „всъщност улови вируса в маската“. До юни имаше обратен завой. Маските не само бяха добра идея, но щяхме да бъдем глобени, ако не ги използвахме в градския транспорт, в магазини и здравни заведения.
И сега? Уважаемият Cochrane Review наскоро заключи, че маските „вероятно имат малка или никаква разлика“. Но това говори повече за качеството на доказателствата, отколкото за самите маски. Вероятно покривалата за лице намаляват до известна степен риска от предаване – и други проучвания са установили, че респираторите тип N95 са много по-ефективни от платнените покрития или хирургическите маски – но все още не знаем доколко.
Антивирусна хигиена
През пролетта на 2020 г. съветите за хигиена набраха скорост. Хората започнаха да се тревожат дали колетите, доставени до домовете им, може да са заразени с коронавирус. На търговците на дребно на дрехи беше казано да поставят върнатите артикули под карантина за 48 часа. Но по-късно учените заключиха, че неодушевените предмети едва ли ще играят значима роля в разпространението на COVID. Макар че микроскопични петна от вируси можеха да се задържат по повърхностите за няколко дни, имаше малък риск те да бъдат прехвърлени в белите дробове на някого. Вместо това вирусът се разпространява в малки аерозолни капчици, които могат да останат във въздуха с часове. Отварянето на прозорец или два, вместо извършването на дълбоко почистване, може да промени всичко. Заразените хора разпространяват вирусни частици, когато говорят, дишат, кашлят или кихат. Социалното дистанциране работи: излагането на такива частици се намалява между два и десет пъти, ако хората са на два метра един от друг в сравнение с един метър.
Какво ще кажете за миенето на ръцете?
Миенето на ръцете все още е препоръчително поради нашия неизбежен навик да поставяме ръцете си на лицето си. Прегледът на Cochrane установи, че добрата хигиена на ръцете намалява риска от COVID и други остри респираторни инфекции с 14%. Не се осмели да направи заключение за въздействието от пеенето на Happy Birthday, докато го прави.
