След инвазията на Владимир Путин в Украйна, един въпрос бе на първо място в дневния ред за европейските правителства: Какво ще стане, ако Москва спре газа?

Заплахата от прекъсване на доставките на руски газ за европейските страни, много от които разчитат на него от години, за да отопляват домовете си и да захранват фабриките си, беше коз, който Путин можеше да изиграе, ако войната, която започна миналия февруари, се проточи в дълга зима.

Общата зима

Гражданите от страни, които не са били във война пряко с Русия, се разколебаха относно позицията си за войната, когато студът започна да хапе. За тях комфортът и средства им за препитание са бяха пожертвани в името на Украйна. Смяташе се, че националните лидери, чувствайки вътрешен натиск, може да агитират за смекчаване на санкциите или за постигане на мир при благоприятни за Москва условия.

„В Русия има традиционен възглед, че едно от най-добрите й предимства във войната е общата зима“, обяснява Кийр Джайлс, старши консултант в мозъчния тръст Chatham House, пред CNN. „В този случай Русия се опита да използва зимата, за да увеличи силата на друг инструмент в кутията си: енергийното оръжие. Русия разчиташе на студа, за да вразуми Европа и да убеди обществеността в целия континент, че подкрепата за Украйна не си струва болката в портфейлите им.“

Но този дълъг студ все още не е дошъл. Западна и Централна Европа се радват на по-мека зима от очакваното, което, заедно с координирания стремеж за намаляване на потреблението на газ, взе една от най-големите разменни монети на Путин от ръцете му.

Как Европа може да се възползва от топлата зима?

Докато навлизаме в 2023 г., европейските правителства вече имат прозорец с възможност да се замислят и да намалят зависимостта си от руския газ, преди да дойде друга зима. Това може да изиграе решаваща роля за поддържането на единния фронт на Запада, докато войната продължава.

Но колко дълъг е този прозорец и какви краткосрочни мерки могат да бъдат предприети, за да се възползвате максимално от него?

Адам Бел, бивш енергиен служител на правителството на Обединеното кралство, казва, че топлата зима на практика е „купила на Европа една година. По-студените декември и януари щяха да изядат много от запасите от газ в Европа, което би могло да доведе до физически недостиг на молекули.“

Той обаче предупреждава, че простото натрупване на газ не е достатъчно. „Трябва да се работи повече за ефективността. Домовете и фирмите се нуждаят от сгради, които губят по-малко енергия чрез изолация. Компаниите трябва да пренасочат производствените си процеси към природен газ.“

Критиците обвиняват европейските правителства, че се фокусират твърде много върху контролирането на непосредствената цена на газа, вместо да инвестират в по-дългосрочни мерки като ефективност и възобновяеми източници.

„Има разбираем политически инстинкт за облекчаване на цената, тъй като тя пряко адресира опасенията за разходите на домакинствата и бизнеса. Но поевтиняването на газа премахва стимула за намаляване на общото потребление“, казва Милан Елкербаут, научен сътрудник в Центъра за европейски политически изследвания.

„Политиците са склонни да мислят за енергийната ефективност като за дългосрочен проект. Отчасти това се дължи на недостиг на материали като изолация и недостиг на квалифицирани работници. Но дори малки мерки за ефективност, предприети в краткосрочен план, могат да допринесат за голяма цялостна промяна в потреблението“ добавя Елкербаут.

В средносрочен план Европа вече има възможност да приложи някои от промените в своите навици за потребление на енергия, които се оказаха политически трудни. Възраженията срещу възобновяемите източници като вятърни паркове на сушата и критиките към цените на политиките за нулево нетно потребление бяха хвърлени в нова светлина, сега, когато реалните разходи и нестабилността, които идват с вносния газ, са по-очевидни.

„Правителствата биха могли да направят повече, за да стимулират и ускорят развитието на възобновяемите източници на енергия“, казва Джон Спрингфорд, заместник-директор в Центъра за европейска реформа. „Голяма стъпка би била даването на зелена светлина на вятъра на сушата. Също така би било разумно правителствата да изградят капацитет за съхранение на втечнен природен газ (LNG), което може да се случи доста бързо и директно намалява нуждата от руски газ.“

Ще се възползва ли Европа от отсрочката?

Съвсем друг въпрос е дали европейските страни ще се възползват от този кратък шанс да укрепят енергийната си сигурност.

„Уязвимостта на Европа, която внезапно беше разкрита, съществуваше поради дългогодишното самодоволство от страна на западните сили“, казва Джайлс. „Западна Европа не пожела да изслуша държавите на първа линия, които предупредиха за намеренията на руския режим и разбраха, че по-скъпата енергия е цена, която си струва да се плати в замяна на това да не бъдеш уязвим на руския натиск. Това самодоволство остави Русия с множество отворени цели за удар в големите западноевропейски столици, най-вече в Германия.“

Колкото и абсурдно да звучи, докато бомбите продължават да падат върху Украйна, не е изключено връщане към старото самодоволство и неуспех да се укрепи енергийната независимост на Европа.

Международната агенция по енергетика (МАЕ) заяви през декември, че глобалното търсене на въглища – най-замърсяващото от всички изкопаеми горива – е достигнало рекорд през 2022 г. на фона на енергийната криза, причинена от войната на Русия. Само година след като страните се съгласиха да намалят постепенно използването на въглища на конференцията на ООН за климата в Глазгоу, Европа се оказа, че включва отново някои от наскоро затворените си въглищни електроцентрали.

МАЕ каза, че докато увеличението на потреблението на въглища е относително скромно в повечето европейски страни, в Германия се наблюдава обръщане в „значителен мащаб“.

Исторически европейските нации не са били склонни да обединяват своите енергийни политики и пазари. Причините за това варират от гол личен интерес (защо една страна трябва да се възползва от запасите на друга?) до контролиране на пазарите (например защо по-евтиният LNG от Испания трябва да подбива френската ядрена енергия?)

И дори ако се появи политическият апетит за някакъв вид обща енергийна политика и пазар, ще бъде изключително трудно да се управлява централно, тъй като отделните нации неизбежно ще се конкурират за ресурси и финансови субсидии.

Това прави настоящия прозорец толкова важен. Докато активните боеве продължават, жизненоважно е да служи като напомняне, че ако не предприемете действия сега, това може да доведе до бедствие следващата зима. А една самопричинена енергийна криза ще върне властта на Путин, която му беше отказана поради чист късмет и едно необичайно топло време.