Миналото лято плешив мъж на средна възраст в бежов анорак стоеше в двора на руски затвор и се обръщаше към десетки затворници в сини гащеризони.
„Аз представлявам частната военна компания „Вагнер“ – може би сте чували за нея?“, попита той
Присъствието му там беше знак колко зле вървят нещата за армията на Владимир Путин в Украйна: Евгений Пригожин, който също е бивш затворник, превърнал се в милиардер и приятел на Путин, се опитваше да помогне на военните усилия в Украйна, като набираше затворници за частната си армия.
Дотогава тази паравоенна сила е служила като неофициален външнополитически инструмент на Кремъл, осигурявайки руска мускулатура на различни диктатори по света, особено в Африка.
В началото на войната в Украйна някои бойци на „Вагнер“ бяха изпратени в Киев в неуспешен опит да убият президента Володимир Зеленски
По време на обиколката си Пригожин има едно послание към затворниците – ако се съгласят да се запишат и оцелеят шест месеца на фронта, те ще бъдат свободни и ще се приберат у дома с официално помилване. Ако избягат – ще бъдат разстреляни.
„Имате пет минути, за да вземете решение“, каза им той.
Откакто е заснет този видеоклип, „Вагнер“ успява да вербува повече от 20 000 затворници и Пригожин поема все по-видна роля във войната. Пригожин наскоро каза, че спира набирането на войници от затворите. Историите за бруталността на „Вагнер“ към осъдените, използвани като пушечно месо, може да е намалилила ентусиазма на затворниците да се регистрират. Той също така каза, че групата няма да може да „изпълни обхвата от задачи, които бихме искали“.
В социалните медии се появиха видеоклипове, на които той посреща у дома първата група от 200 новобранци в края на шестмесечното им назначение. Други клипове показват как Путин помилва и връчва медали за храброст.
Мрачната истина зад този театър обаче е, че хиляди мъже от този „наказателен батальон“ са били изклани в рамките на дни или дори часове след пристигането им на фронта
Много други са били екзекутирани от собствените си хора.
„Те събираха онези, които не искаха да се бият, и ги застрелваха пред очите на новодошлите“, разказва Андрей Медведев, новобранец във „Вагнер“, който сега търси убежище в Норвегия.
„Погребаха ги в окопите, които бяха изкопани от стажантите.“
Други, които са били заловени от Украйна, описват как командири, стоящи зад тях с оръжия, им нареждат да бягат срещу вражеските линии. Ако не го направят, ще бъдат застреляни. Тези истории са като ехо на съветските екзекуции на дезертьори от битката при Сталинград през Втората световна война. През февруари, на фона на съобщения за рязък спад на морала, се появиха кадри, които очевидно показват как войниците на „Вагнер“ бият жестоко един от собствените си командири с лопати. Въпреки това изглежда, че тези атаки са направили разлика на фронта, позволявайки на Пригожин да се хвали за известно време за напредъка по време на битката за източноукраинския град Бахмут, докато критикува руското министерство на отбраната и „ужасната военна бюрокрация“, която беше попречила на „Вагнер“ да превземе града до новата година.
Някога малко повече от полезен инструмент за Кремъл, Пригожин се премести в друга лига – все по-мощна и независима фигура, която изглежда се наслаждава на живота под светлините на прожекторите. През януари той се похвали, че „Вагнер“ е може би най-опитната армия в света“.
Въпросът, който много анализаторите си задават сега, според The Times е, дали той може да го използва тази слава, за да изтласка Путин далеч от властта?
Влиянието и амбицията на Пригожин често са изглеждали неограничени: за да освободи изнасилвачи и убийци, които да се бият в Украйна, той трябваше да вземе ранг пред различни могъщи групи, които отговарят само на Путин, не на последно място ФСБ. Това накара коментаторите да заключат, че интернет шоуменът с бръсната глава, превърнал жестоките приказки и бруталността в лична марка, вярва, че неговият момент е настъпил.
Съобщава се, че Пригожин е в процес на създаване на политическа партия, пишат от The Times.
Но решението му да спре набирането на войници от затворите съвпада с докладите, че руската армия вече е започнала да набира затворници по същия начин, което може да е знак за повторно налагане на граници на Пригожин.
Доказателствата, че шефът на „Вагнер“, някога известен само с робската си преданост към Путин, се вижда в надпреварата за заместник на президента, вероятно ще изправят Кремъл на нокти.
„В Москва цари атмосфера на дълбоко предчувствие“, казва източник от разузнаването. „Има обща паника, заедно със слухове, че Путин подготвя „Ноев ковчег“ за себе си в чужбина, в случай че му се наложи да избяга.“
Някой обаче се опитва да търси отговорност от Пригожин: докато Украйна и Русия се подготвят за пролетна кампания, базираният в Обединеното кралство адвокат по правата на човека Джейсън МакКю започна собствена офанзива, за да привлече милиардера към дело пред Върховния съд в Лондон, търсейки обезщетение за десетки хиляди жертви на „Вагнер“. Очакват се и други процеси в други страни. МакКю се надява да конфискува международните активи на групата като компенсация за украинците като част от по-широка „законова“ кампания по света срещу руската военна машина.
През януари правителството на САЩ определи „Вагнер“ като „транснационална престъпна организация“. Това беше „стъпка в правилната посока“, казва МакКю пред The Times. „Но трябва да ги маркираме като това, което са – терористична организация. Те поставиха експлозиви до атомна централа в Украйна. Кой прави такива неща, освен терористична група?“
Пригожин отговори на делото с обичайното си нагло перчене – той нахално предложи сам да финансира прокуратурата, като каза: „МакКю няма пари“.
МакКю отвърна: „Казах: „Не, няма да ви вземем парите“ и цитирах онези украински момчета от Змийския остров, които отказаха да се предадат на руските сили – „Отиди на майната си“.
МакКю, който е женен за водещата на Times Radio Мариела Фроструп, беше ранен пионер на правото, спечелил повече от милиард лири в различни искове за обезщетения за жертви на деспоти и терористични групи, от Истинската ИРА до покойния либийски диктатор Муамар Кадафи.
„Нещото при закона е, че ви позволява да прецакате другата страна стратегически, да осуетите руската военна машина“, казва той пред The Times. „Ние можем да бъдем трън в очите им, болка в задника.“
При скорошно посещение в Украйна той беше изненадан да бъде приветстван като герой и спасител. „Представиха ме като „д-р МакКю, международен философ, защитник на човешките права и защитник на украинската вяра“.
Като част от кампания за групово финансиране на съдебни дела, Украйна направи МакКю главният герой на видео меме в TikTok, в което той говори на пресконференция в Киев: „Когато казвам, че законът ще бъде болка в задника за военната машина на Путин, това ще бъде така.“
„Ще забия точилка в задника на Путин“
За някои от най-крайните националисти в Русия 61-годишният Пригожин се превърна в един вид народен герой. Собственик на поредица от компании по света, включително мултинационална минна компания, той е един от най-богатите олигарси в страната. Но това не му попречи да се изказва гневно в социалните мрежи за богатите руснаци, „тези, които живеят в чужбина, отглеждат деца в чужбина, прокламират високи ценности, но въпреки това подкрепят Запада“.
Изглежда, че това се харесва на масите, точно както неговият откровен призив към осъдените. „Той е един от нас“, каза новобранец, отбелязвайки, че шефът на „Вагнер“ е излежал девет години затвор. Пригожин от своя страна изясни защо се интересува от тях:
„Имам нужда от вашите криминални таланти“, каза им той.
Това беше реплика, която можеше да дойде от „Мръсната дузина“ – американския филм от 1967 г. за съюзническите офицери, които вербуват жестоки затворници, за да убиват немски офицери във войната.
„Наказателният батальон“ на Пригожин също прилича на бригадата „Дирлевангер“ на Адолф Хитлер, чиито престъпници превърнаха войници в изнасилвачи и убийци из Европа в името на SS. Той е кръстен на Оскар Дирлевангер – командир, осъден за изнасилване.
„Можете да намерите хора в затвора с малко морал, когато става въпрос за насилие“, казва генерал сър Ричард Барънс, бивш командир на британската армия. Наемниците като цяло са свободни да правят „ужасни неща на бойното поле, защото не носят отговорност. Те могат да действат безнаказано.” Той добавя, че
Пригожин вижда себе си като „емблематична фигура, която се справя с трудностите в името на страната си
„Той не е човек, който се отблъсква от зверствата – не го е грижа за нищо от това. Той не е работодател, който бих искал“, обяснява Барънс.
Историята на наемниците е дълга и кървава, от „варварите“, които се бият за Римската империя, до италианските кондотиерски армии от Средновековието. Оръжията под наем също са помогнали за формирането на новата история. Любопитен пример е Уилям Уокър, американски авантюрист, който спечели гражданска война в Никарагуа през 19-ти век, за да стане де факто владетел на това, което за известно време стана известно като „Уолкерагуа“.
Днес наемниците предпочитат да бъдат известни като частни военни компании (ЧВК) и са се разпространили навсякъде. Те не са защитени от законите на войната – Женевските онвенции не ги признават за законни бойци. Но бизнесът процъфтява. „Много млади мъже искат да се запишат, без дори да са били в армията“, казва един британски войник, който отказва да бъде идентифициран, пред The Times. „Те търсят живот пълен с приключения.“ Той обаче настоява, че руските наемници са различни: „Техният морал не е нашият“. Той описва инцидент край Африканския рог преди няколко години
„Момчетата от Вагнер бяха хванали няколко пирати. Вързаха ги, върнаха ги в лодката им, заляха ги с бензин и ги запалиха“
Пригожин даде да се разбере, че няма никакви притеснения относно екстремното насилие на хората си. „Смърт на куче за куче“ реагира той на видео, излъчено онлайн, на което се виждаше как войници на „Вагнер“, които бият до смърт един от другарите си с чук. Жертвата, Евгений Нужин, е бил осъден убиец, вербуван от „Вагнер“, който е бил заподозрян в предаване на информация на Украйна, след като е бил заловен и изпратен у дома в Русия при размяна на затворници. Пригожин се пошегува за „отличната режисьорска работа, която може да се гледа на един дъх“.
Това не е първото убийство на Вагнер с чук, което е заснето на видео. Войници са използвали този метод в Сирия години по-рано, за да разбият китките и глезените на затворник. След това те го разчлениха, обезглавиха и смеейки се изгориха останките. „Те са извън контрол. Не мисля, че това е изолиран случай“, казва Денис Коротков, руски журналист, който успя да идентифицира един от убийците като бивш руски полицай.
Зверствата излизоха наяве навсякъде, където „Вагнер“ действа. „Сигналите за тях са от 2018 г., но никой не е обръщал особено внимание досега“, казва Сорча Маклауд, член на работната група на ООН за наемниците.
През януари ООН обвини „Вагнер“ във „военни престъпления“ срещу цивилни в Мали, чието правителство ангажира наемниците, за да помогне за спечелването на дългогодишна война срещу джихадистите след изтеглянето на френските сили в началото на миналата година.
„Те са извършили цял набор от жестокости в областта на човешките права, както и военни престъпления, като стотици хора са били убити при една атака срещу град Мура през март миналата година“, казва Маклауд. „Хората са били принуждавани да копаят собствените си гробове, преди да бъдат екзекутирани по бърза процедура.“
Пригожин изглежда се е научил на жестокост от ранна възраст
Като тийнейджъри той и приятелите му са участвали в редица грабежи и нападения в Санкт Петербург. Съдебните документи разказват как една вечер през 1980 г. те нападнали жена на улицата. Пригожин я душил до загуба на съзнание, за да откраднат златните й обеци. Различни други грабежи са извършени в продължение на месеци, докато Пригожин не е арестуван и осъден на 13 години затвор. Той е освободен през 1990 г., точно когато Съветският съюз започва да се разпада, и решава да започне бизнес като продавач на хот-дог.
Скоро рублите се трупаха в скромната кухня на майка му по-бързо, отколкото той можеше да ги преброи. Той придоби дял във верига супермаркети и отвори ресторант, като нае британски хотелски администратор, който преди това е работил в Savoy в Лондон, който да ги управлява. Тя се превърна в магнит за поп звезди и бизнесмени.
„Бяха луди по това да ядат котлети с водка“, каза Пригожин пред списание за руско общество. Бившият кмет на града Анатолий Собчак беше редовен посетител. Такъв беше и неговият заместник Путин, офицер от КГБ и родом от града.
След като Путин стана президент през 2000 г., той покани президентите Жак Ширак и Джордж Буш във друг ресторант, който Пригожин отворя на лодка. На снимките от събитието Пригожин е на заден план. Путин беше впечатлен.
„Той видя как изградих бизнеса си, започвайки от павилион за хот-дог“, разказва Пригожин пред друго списание. „Видя как не съм прекалено горд, за да сервирам и чинии.“
Връзката донесе богати дивиденти. Той стана известен като „главният готвач на Путин“, когато неговата компания Concord спечели големи договори за кетъринг от руската държава. Бизнесът скоро започна да изхранва ученици и войници в цяла Русия.
Пригожин стана фантастично богат, с дворци и частен самолет
Въпреки навика му да пази живота си в тайна, все та излязоха някои подробности за личния му живот от снимки, публикувани преди няколко години от двете му пораснали деца в Instagram. Едната показва сина му Павел, който се разхожда гол на палубата на семейната 115-футова яхта. Други снимки показваха ретро автомобилът Lincoln Continental, за който се предполага, че е любимата кола на Пригожин.
Сред снимките на дъщеря му Полина имаше кадър от гористия ваканционен комплекс на семейството в курортен град на Черно море. Той разполага със собствен кей за яхтата и е построен в защитена горска зона, където строителството уж е забранено.
След години обслужване на военните, се съобщава, че Пригожин е представил план на Путин как да насърчава руските интереси по света, без да замесва Кремъл. „Вагнер“ е създадена през 2014 г. в сътрудничество с ГРУ – руската военна разузнавателна служба, която предостави провинциално място за обучение близо до собствената си база, както и оборудване.Шефовете на военното разузнаване очевидно не са имали избор: операцията е била одобрена от „шефа“ – Путин.
Докато Пригожин хвърчаше насам-натам в своя самолет, ежедневното ръководство на тази частна армия беше оставено на Дмитрий Уткин – бивш офицер от ГРУ и специалните части на „Спецназ“. Русия казва, че целта й е да „денацифицира“ Украйна, но Кремъл може и да има нацистки проблем в собствените си редици: Уткин е отдаден неонацист със символи на SS, татуирани на врата му. Групата наемници е взела името си от позивната на Уткин, „В“ за „Вагнер“, немския композитор, любимец на Уткин – и Хитлер. Музикалната нишка минава през операциите на групата: наемниците наричат армията си „оркестър“, те са неговите „музиканти“. Но изпълнението никога не е хармонично.
Един от първите им концерти беше сюрреалистичното анексиране на Крим през 2014 г., когато Кремъл остави света да гадае дали фигурите в бойни униформи без маркировки, които се появяват по улиците на полуострова („малките зелени човечета“) са руски. Ако не, кои бяха те?
Официално „Вагнер“ не е съществувал
Частните военни компании са забранени в Русия. Но това не попречи на Пригожин да изпрати бойци в района на Източен Донбас в Украйна по-късно същата година, за да подклажда сепаратизма – част от плана на Кремъл да подкопае правителството в Киев.
Следващата задача на „Вагнер“ беше да се установи контрол в Сирия в подкрепа на нейния окървавен диктатор Башар ал-Асад. Съобщава се, че Уткин е наредил на хората си да направят първото видео с чук, за да вдъхнат ужас в редиците на бунтовническите врагове на Асад. Изглежда, че наемниците на „Вагнер“ са били по-малко ефективни в битка: съобщава се, че както те, така и про-асадските сили са претърпели големи загуби, като 300 души са били убити в четиричасова схватка с американски командоси в Хашам, Източна Сирия, през февруари 2018 г. Смята се, че това е бил първият сблъсък между руски и американски сили. Американците са невредими.
Но Пригожин не се задоволява с помощта за дестабилизирането на Украйна и Сирия. Така той насочва уменията си към воденето на асиметрична война срещу Запада. Той създаде интернет „ферма за тролове“ в Санкт Петербург, която беше обвинена, че се опитва да увеличи политическото разделение в Америка, насърчавайки избирателите да подкрепят Доналд Тръмп на президентските избори в САЩ през 2016 г. Това доведе до налагането на санкции от страна на САЩ през 2018 година за различни компании на Пригожин. Той, както и няколко други руснаци, бяха обвинени в намеса на изборите.
Дотогава Пригожин беше отвел армията си, и таланта си за дезинформация ,в Африка
В Судан организацията съветва силния човек Омар ал-Башир, който беше получи множество обвинения в геноцид, как да проведе кампания в социалните медии за дискредитиране на цивилни протестиращи.
През 2019 г. „Вагнер“ се разположи в Мозамбик, за да помогне в битката с бунтовниците, но бързо се оттегли след унизителни загуби.
„Вагнер“ често преувеличава своите възможности“, казва западен източник от отбраната. „Репресивните режими правят фаустовски сделки с тях, използвайки естественото богатство на своите нации, за да си купят сигурност, но се оказват в капана на скъп, ненадежден и ненадежден партньор.“
Кампания „Руски сърца и умове“ в Централноафриканската република включва прожекции на „Турист“ – пропаганден филм на Пригожин, прославящ „мъжете на „Вагнер“. В столицата Банги се появи статуя, изобразяваща руски войници, защитаващи жени и деца. Това е пародия: освен многобройните екзекуции на цивилни, хората от „Вагнер“ са обвинени в широко разпространени злоупотреби срещу цивилни. През май 2022 г. те нахлуха в родилен дом в Банги, изнасилвайки здравни работници и родилки.
Подобно на други руски олигарси, Пригожин не обича външни лица да се ровят в делата му. Трима руски журналисти, разследващи дейността на „Вагнер“ в Централноафриканската република, бяха убити през 2018 г. Пригожин отрече да е замесен.
Коротков, журналистът от „Новая газета“, получи глава на овен и погребален венец в офиса си в Москва, след като писа за Пригожин – оттогава вестникът му трябваше да спре дейността си в Русия. Британските следователи също са били набелязани.
Елиът Хигинс, основател на уебсайта за разследващи новини Bellingcat, си спомня изненадата си, когато е пуличл писмо през 2021 г. от британска адвокатска кантора, представляваща Пригожин. Той беше съден за „клевета“ заради поредица от статии, свързващи руснака с „Вагнер“.
„Помислих си, че това е смешно“, казва Хигинс по телефона пред The Times. „Изглеждаше толкова очевидно, че това не е силен аргумент.“
Оттогава стана ясно, че Министерството на финансите на Обединеното кралство е одобрило отпускане на средства, позволяващи на санкционирания Пригожин да инструктира Discreet Law и да плаща за полети в бизнес класа до Санкт Петербург, за да могат адвокатите му да се срещнат с него – санкциите забраняват той да стъпва в Обединеното кралство. Случаят засили дебата относно използването на така наречените правила на Slapp, според които олигарх, който иска да потисне дадена история, може да заплаши със скъпи съдебни действия, ако авторът не се съгласи да не публикува.
Discreet Law в крайна сметка престана да действа за Пригожин, но не преди Хигинс да похарчи около £70 000 за защитата му. „Имаме нужда от независимо разследване, за да разберем как се е случило това“, казва той. „Това е абсурдна ситуация и явна злоупотреба с британската правна система.“
На Запад може би се набира инерция да се търси сметка на Пригожин. „Хората тук започват да разбират повече за фигури като Пригожин“, казва Хигинс, добавяйки, че съобщенията за недоволство в редиците на „Вагнер“ създават проблеми за него.
„Той вижда „Вагнер“ като своя път към властта, но много от хората му умират в Украйна – това е рискована стратегия, която лесно може да има обратен ефект. Всичко е малко тип „Игра на тронове“, казва той във връзка с пролятата с кръв телевизионна сага.
Междувременно Путин изглежда е усетил заплахата, която представлява неговият „готвач“
Наскоро той назначи Валери Герасимов, враг на Пригожин, за командир на операцията в Украйна. През февруари Кремъл даде зелена светлина на руския енергиен гигант „Газпром“ да създаде свои собствени частни сили за сигурност, което коментаторите се опасяват, че може да доведе до още една група, подобна на „Вагнер“ – или друга, по-лоялна към враговете на Пригожин.
Независимо дали е прекалил с амбициите си, Пригожин от своя страна е прегърнал чука като основен символ в битката си за власт. Логото на наемниците е пуснато в продажба в магазини в цяла Русия, заедно с други „сувенири“ на „Вагнер“ от ключодържатели до стикери за автомобили.
Пригожин каза, че ще изпрати един такъв сувенир Европейския парламент, след като през ноември миналата година той гласува да определи Русия като държавен спонсор на тероризма. В друг филм той се обръща към „предателите“ и богатите руснаци, живеещи в чужбина: „
„Вагнерският чук ще ви чака“