Лава, пепел и ужасяваща смърт – това са добре познатите и очаквани „подписи“ на един активен вулкан. Но има едно място на Земята, където вулканичният ритъм сякаш следва различна, почти необичайна логика.

На остров Рос в море Рос, в суровата Антарктида, се издига връх Еребус – вулкан, намиращ се на около 1350 км от Южния полюс. Това е най-южният действащ вулкан на планетата, а в неговия кратер бълбука постоянно езеро от лава, което никога не изстива напълно.

Вулканът в „ледената пустиня“

Еребус не е просто геоложка особеност – той е активен „комин“ към дълбочините на Земята. От него непрекъснато се издигат газове, пара и вулканични емисии, които оформят една от най-екстремните среди на планетата.

И именно в тези газове учените откриват нещо изненадващо – микроскопични частици чисто, елементарно злато, пише сайтът Science Alert.

Откритието на златния прах

Според изследване от 1991 г., публикувано в списанието Geophysical Research Letters, вулканът Еребус отделя приблизително 80 грама златен прах на ден. Тези частици могат да бъдат разнесени от атмосферните течения на разстояние до 1000 километра, а вероятно и повече.

Към момента Еребус остава единственият известен вулкан, който изхвърля кристализирано злато в твърда форма. Това поставя въпроса – как този благороден метал успява да „избяга“ от магмата?

Злато във вулканите – по-често, отколкото изглежда

Присъствието на злато във вулканични системи не е напълно необичайно. Химически следи от него са засечени в проби от вулкани като Килауеа в Хавай, Етна в Италия, Августин в Аляска и Ел Чичон в Мексико.

По-нови научни модели предполагат, че златото може да се пренася чрез горещи вулканични флуиди, а понякога и чрез газова фаза. Това е логично, тъй като вулканите представляват своеобразни „реактори под налягане“, където множество елементи – мед, сребро, живак, арсен, сяра и други – се смесват в изключително сложна химична среда.

Защо златото не се изпарява?

Важно уточнение е, че златото не се изпарява лесно като вода. Температурата му на кипене е далеч над тази на вулканичната среда.

Затова учените смятат, че то не преминава директно в газова форма, а се „пренася“ чрез летливи съединения, съдържащи най-често сяра или хлор. Именно тези съединения могат да го задържат и транспортират в горещите вулканични газове.

Мистерията на Еребус според учените

Екип, ръководен от геохимика Кимбърли Мийкър от Института за минно дело и технологии в Ню Мексико, изследва подробно емисиите на вулкана.

Учените събират проби от:

• снега около кратера
• газовия стълб над езерото от лава
• атмосферата на разстояние до 1000 км

Във всички проби са открити микроскопични частици злато. Под електронен микроскоп те изглеждат не като случайни прашинки, а като почти идеални геометрични кристали, с размери до около 60 микрометра.

Колко злато всъщност изхвърля Земята?

Изчисленията показват, че Еребус отделя около 80 грама злато дневно. Това звучи много, но всъщност е по-малко от други вулкани според по-стари оценки.

За сравнение:

• Килауеа може да отделя между 500 и 800 грама на ден
• Етна – дори до 2.4 килограма дневно според някои модели

Въпреки това Еребус остава уникален, защото златото при него се наблюдава в кристална форма, което не е документирано по същия начин другаде.

Как се образуват златните кристали?

Една от хипотезите предполага, че златото се транспортира чрез хлорни съединения, след което се отделя при охлаждане на газовете и кристализира директно във въздуха.

Проблемът е, че концентрацията на злато в газа е изключително ниска, което прави спонтанното образуване на добре оформени кристали трудно обяснимо.

Алтернативна теория

Друг модел, предложен от вулканолога Филип Кайл от същия институт, предполага различен процес. Според него златото може да се натрупва бавно като тънка кора върху повърхността на лавовото езеро, а след това да бъде изхвърляно нагоре от издигащите се газове.

Неразгадана загадка

Въпреки десетилетия изследвания, повече от 30 години след първите данни, учените все още нямат категоричен отговор.

Нещо във вулкана Еребус – било то химичният състав, ниските температури на Антарктида или специфичната геология – го превръща в уникален източник на златен прах, който се разпръсква върху ледените пустини като фин, почти „магичен“ слой.

И така, Еребус остава една от най-странните природни загадки – вулкан, който вместо само пепел и газ, сякаш разпръсква и… частици злато.