На геолозите е известно, че възрастта на нашата планета е около 4,54 милиарда години. Но да бъдат възстановени най-ранните етапи от нейната еволюция е изключително трудна задача за науката. За щастие учените вече разполагат с уникална частица минерал циркон. Това е най-древният геологически материал, известен досега. С други думи — най-старото парче от Земята.

Едва се вижда с просто око

Този кристал е открит в планинските райони на Западна Австралия, в отдалеченото скално образувание Джек Хилс, още в началото на 2000-те години. През 2014 г. учените установяват възрастта му — 4,39 милиарда години с минимална грешка от няколко милиона години. По-древен геологически материал досега не е откриван.

Още преди това изследване цирконът се е смятал за един от най-древните материали на Земята, но образци на възраст над 4,3 милиарда години са били изключителна рядкост. Именно това прави австралийската находка толкова значима.

Любопитното е, че откритият кристал е изключително малък и почти не се вижда с невъоръжено око. Въпреки микроскопичните си размери обаче той е дал на науката безценна информация за миналото на Земята.

Анализът показва, че минералът се е образувал само около 160 милиона години след формирането на Слънчевата система. По космическите мащаби това означава — почти веднага.

Земята е изстинала много по-рано

А по онова време Земята би трябвало да представлява нажежено червено кълбо от разтопени скали, което току-що е преживяло сблъсък с друго небесно тяло — хипотетичната Тея. Смята се, че именно този удар е изхвърлил в Космоса част от земната мантия, от която по-късно се е образувала Луната. Това означава, че Земята е изстинала много по-рано, отколкото учените са предполагали досега. А този извод принуждава специалистите да преразгледат и времето, в което е възникнал животът.

Идеалната „капсула на времето“

Цирконите се образуват в магма при нейното охлаждане и втвърдяване. Материалът е изключително здрав и може да се съхранява милиарди години, издържайки на огромни температури и налягане. Образно казано, кристалите циркон са идеални „капсули на времето“, които изпращат на учените послание от най-ранната история на Земята. Техните миниатюрни зрънца могат да бъдат запечатани в по-млади скали, подобно на древен комар, затворен в кехлибар.

След като откритият в Австралия циркон е на почти 4,4 милиарда години, това означава, че по онова време планетата вече е започвала да се покрива с кора — огненият адски океан, възникнал след сблъсъка с Тея, почти е бил изстинал.

На базата на тези данни учените предполагат, че течна вода на повърхността на Земята може да се е появила още преди 4,3 милиарда години, а скоро след това е възможно да се е зародил и животът.

Американският геохимик Джон Вали, който изследва цирконите, обяснява: „Земята се е формирала от различни материали в Слънчевата система. Кристалът циркон показва, че охлаждането на магмените океани е станало много бързо. Но той не само ни помага да разберем как Земята е изстинала и е станала пригодна за живот — той също така ни помага да разберем как са се формирали и други обитаеми планети.“

И все пак… има нещо още по-древно

Въпреки всичко, цирконът от Джек Хилс не е най-древният материал, откриван на Земята. Съществува вещество, дошло при нас от Космоса.

Титлата за най-стар материал принадлежи на няколко миниатюрни частици междузвезден прах, паднали на Земята с метеорита Мърчисън през 1969 г. — отново в Австралия.

Едва през 2020 г. учените установяват, че възрастта на тези твърди зрънца е между 5 и 7 милиарда години. Това означава, че те са по-стари дори от Слънцето — затова ги наричат „предслънчеви зърна“ — и са дошли при нас от други звезди в галактиката Млечен път.

Информацията за открития циркон показва едно почти невидимо зрънце минерал се превръща в ключ към най-дълбоките тайни за раждането на Земята и началото на живота във Вселената.

Източник – Techinsider.ru, AiF.ru/Превод:SafeNews