В пещери дълбоко под дъното на Тихия океан учени откриха зловещи създания. Сред тях са гигантски тръбни червеи с дължина до половин метър.

Гигантски червеи са открити да се извиват под дъното на Тихия океан. Те са разкрили процъфтяваща екосистема в жестоко враждебна среда.
Дълбоководна експедиция разкри непозната досега екосистема под океанското дъно, където общности от животни, включително гигантски тръбни червеи, процъфтяват в екстремната среда под хидротермалните извори. Това откритие, направено от учени, изследващи Източнотихоокеанското издигане, разкрива, че животът не се ограничава само до повърхността на океана или морското дъно, а се разпростира и в подповърхностните вулканични пещери, разширявайки разбирането ни за морските екосистеми.

Скрит свят под хидротермалните извори

Екипът, намиращ се на борда на изследователския кораб „Falkor (too)“ на Института Шмид Оушън, проведе 30-дневна експедиция за изследване на вулканичното Източнотихоокеанско издигане, където две тектонични плочи се срещат и създават дълбоководни хидротермални извори. Известно е, че в тези извори се намират екосистеми, които оцеляват в отсъствието на слънчева светлина, разчитайки на хемосинтезиращи бактерии, които превръщат химикалите от изворите в енергия. Въпреки че тези екосистеми се изучават от десетилетия, екипът прави безпрецедентно откритие: животните не само процъфтяват около изворите, но и живеят под морското дъно, в скрити вулканични пещери.
С помощта на дистанционно управляемия апарат SuBastian изследователите пробили малки дупки в скалите на морското дъно и преобърнали участъци от вулканичната кора.

Под скалите те откриват неочаквана мрежа от кухини, пълни с топла течност и гъмжащи от живот, включително гигантски тръбни червеи, някои с дължина до 0,5 метра.

Д-р Моника Брайт, морски еколог и съавтор на изследването, описва момента като „впечатляващ“, като отбелязва, че „там лежат животни, дълги 50 сантиметра – живи.“ Тези местообитания под дъното съществуват при температури от около 24 градуса по Целзий, много по-топли от околните студени океански води.

Това откритие разширява познатите граници на живота, като показва, че екосистемите над и под морското дъно са взаимосвързани, а формите на живот използват пукнатините на морското дъно, за да се придвижват между местообитанията.

Връзката между екосистемите на морското дъно и поддънните екосистеми

Изследователите откриват, че вентилационната течност, която пренася топлина и химикали от дъното на земната кора, създава среда, в която животът може да се развива както над, така и под морското дъно. Този флуид поддържа хемосинтезиращи бактерии, които осигуряват храна за други видове, като охлюви, миди и гигантски тръбни червеи. За разлика от повечето екосистеми на Земята, които разчитат на слънчевата светлина за получаване на енергия, тези дълбоководни екосистеми зависят от химични реакции за производство на енергия в процес, известен като хемосинтеза. Учените смятат, че ларвите на тръбните червеи и други животни могат да се придвижват през пукнатини на морското дъно, следвайки потока от топла вентилационна течност, за да се заселят в местообитания на дъното.

Д-р Сабине Голнер, съавтор на изследването, обяснява: „Предположихме, че ларвите на тръбните червеи могат да се придвижват по пукнатините под дъното с топлата вентилационна течност, за да колонизират повърхностните вентилационни отвори отдолу.“

Това откритие показва, че животът в тези местообитания под морското дъно не е изолиран, а е част от динамична система, която обменя форми на живот между повърхността и дълбоката вулканична кора. То оспорва предишните предположения, че животът под морското дъно е ограничен до микроби и вируси. Сега е известно, че в тези вулканични пещери съществуват по-големи и сложни животни, което разширява разбирането ни за потенциала на живота в екстремни среди.

Бъдещи проучвания и защита на дълбоководните екосистеми

Макар че това откритие открива нови възможности за проучване на биосферата на подпочвените слоеве, то поражда и опасения относно въздействието на дълбоководните проучвания и потенциалните минни дейности. Изследователският екип подчертава важността на опазването на тези крехки екосистеми, които лесно могат да бъдат нарушени от големи сондажни операции.

Д-р Моника Брайт подчертава: „Трябва да защитим това, което живее под повърхността, тъй като то е важен компонент на екосистемата.“

Проучването, публикувано в Nature Communications, също така подчертава потенциала за съществуване на живот в други неизследвани райони на океана, вероятно дори под други хидротермални извори по света.

Следващите стъпки на екипа включват проучване на това дали тези екосистеми са широко разпространени и изследване на това колко далеч се простират пещерите под дъното както в хоризонтален, така и във вертикален план. При положение че само 5% от световния океан е проучен, откритието напомня колко много остава неизвестно за дълбините на водите на нашата планета.

Източник – Daily Galaxy/Превод:SafeNews