Изтребителят Lockheed Martin F-35A от пето поколение, разработен за Военновъздушните сили на Съединените щати, продължава да печели нови договори в целия европейски континент, като все по-голям брой страни далеч надхвърлят ограничения брой първоначални партньори по програмата на самолета, които правят поръчки за изтребителите. След като получиха поръчки в цяла Западна Европа, включително от Швейцария и Германия през 2021 г. и 2022 г., като последната първоначално показа признаци на нежелание да придобие самолетите, F-35 продължиха да се разпространяват в източноевропейските страни с по-ниски доходи близо до фронтовата линия на НАТО с Русия. През последната седмица на септември чешкото правителство одобри план за закупуване на 24 от изтребителите по договор, оценен на приблизително 6,5 милиарда долара, като премиерът Петр Фиала заяви, че самолетите ще започнат доставки през 2031 г. и всички ще бъдат доставени до 2035 г. За нашата отбрана е важно да засилим връзките си със съюзниците от НАТО“, каза той и добави, че с придобиването на стелт самолетите: „ние казваме на нашите съюзници, че приемаме отбраната на нашата страна сериозно и че те могат да разчитат на нас. ” Държавният департамент на САЩ одобри продажбата през юни, като много дългият 11-годишен срок за доставка е резултат както от голямото натрупване на поръчки от целия свят за изтребителите, така и от сериозни проблеми с производството, причиняващи многократни забавяния.
F-35A x2 Raf Lakenheath. #aviationlovers pic.twitter.com/YwH69Vj3ot
— Fiona Antonella martinez (@Fiona75975939) October 5, 2023
Що се отнася до обосновката за придобиване на F-35, министър-председателят уточни: „Сравнявайки възможностите на самолетите и техния експлоатационен живот с цената, няма по-добро решение за изпълнение на задачите на тактическата авиация на армията на Чешката република за следващите десетилетия.” Придобиването е най-голямото в историята на страната. Стелт самолетите ще заменят много малкия флот на чешките ВВС от 14 изтребителя Gripen от четвърто поколение, които в момента се наемат от Швеция. F-35 не само е значително по-сложен самолет, но също така е приблизително два пъти по-голям от Gripen и изисква няколко пъти повече часове за поддръжка за всеки час във въздуха, което означава оперативните разходи, с които флотът на чешките ВВС ще се сблъска и ще се увеличи многократно. Тъй като изтребителите от четвърто поколение са изправени пред нарастващо остаряване срещу заплахи от висок клас, обаче, F-35 като единственият изтребител от пето поколение в производство в западния свят на практика няма конкуренция с нито един друг съвместим с НАТО изтребител, който да се похвали със сравними способности.
В края на септември румънското министерство на отбраната подаде молба до парламента за разрешение за закупуване на 32 F-35A, което също би било най-голямата покупка на оръжие в историята на страната. В момента румънските военновъздушни сили разчитат на изтребители F-16, създадени по време на Студената война и закупени като втора група от Португалия и Норвегия, като тези по-стари самолети се очаква да бъдат пенсионирани в началото и средата на 2030 г. Министерството на отбраната преди това показа силно предпочитание към изтребители с ниски оперативни разходи пред по-способни, като ВВС пенсионираха своите по-модерни МиГ-23 и дори най-съвременните си тогавашни изтребители МиГ-29 след разпадането на Съветския съюз разпадане, като същевременно запазва в експлоатация по-старите МиГ-21, които бяха много по-евтини за експлоатация. Това направи избора на F-35, който има далеч най-високите оперативни разходи от всички изтребители с един двигател, донякъде изненадващ.
The Royal #AustralianAirForce F-35A Initial Operational Capability pic.twitter.com/zbYV7M8srl
— Military Minds Unleashed (@MindsMilit42292) October 4, 2023
Началникът на Генералния щаб на румънските отбранителни сили Даниел Петреску заяви относно закупуването на F-35: „Знаем, че отнема много време, за да се приведе в действие такава способност. Това, което предлагаме, е да започнем сега и в перспектива 30-те години на миналия век, когато самолетите F-16, които имаме, изчерпят своя ресурс, да можем да преминем към новия тип самолет.“ Граничейки с Украйна, чието политическо бъдеще остава силно несигурно, придобиването на F-35 от Румъния, заедно с подобни покупки от държави в региона като Полша, ще окаже значителен допълнителен натиск върху руската противовъздушна отбрана.
Докато източноевропейските държави направиха поръчки за F-35 напоследък, Северна Европа беше сред регионите, които най-бързо възприеха самолета. Норвегия през 2021 г. стана първата страна в света, която разполага с флотилия, съставена изцяло от изтребители от пето поколение, докато Дания получи първите си F-35 в края на септември 2023 г., а Финландия направи първите си поръчки за самолетите през декември 2021 г. И трите страни ще разчитат на F-35, за да заменят F-16 или F-18, помрачавайки надеждите на Швеция да изнася шведско-американския изтребител Gripen за своите съседи. Основна пречка за придобиванията в Западна Европа са ниските бюджети за отбрана на икономически по-слабо развитите южни държави, като по-специално Испания и Португалия виждат способността си да си позволят F-35 под въпрос.
Друга по-незначителна пречка за разпространението на F-35 в Европа е отказът на Франция да обмисли чуждестранни класове изтребители и нейните обширни усилия да популяризира своя местен изтребител Rafale от четвърто поколение на континента, макар и с много ограничен успех. Продажбите на Rafale за Гърция и Хърватия бяха постигнати в първия случай чрез безплатно предоставяне на първия самолет, а и в двата случая чрез предлагане на самолети втора употреба, което беше необходимо, за да бъде цената на самолета конкурентна на F-35 – който иначе се смята широко за по-рентабилен самолет. Обширните усилия на Париж да лобира срещу трети страни като Белгия срещу закупуването на F-35 са последователно неуспешни. Тъй като се очаква броят на европейските клиенти на F-35 да продължи да расте бързо, Германия и Съединените щати през 2023 г. започнаха да си сътрудничат за производство на фюзелажи на самолета по лиценз в Германия в съоръжения, които също биха могли да предложат обслужване на F-35 в целия континент. Докато при предходната администрация на канцлера Ангела Меркел министърът на отбраната Карл Мюлнер беше принуден да подаде оставка поради силната си подкрепа за придобиването на F-35, новата администрация на Олаф Шолц ще се обърне към въпроса за сметка на ръководената от Германия програма Eurofighter в началото 2022 г. беше основна повратна точка за разпространението на американските самолети в Европа.
