Популярната представа за палеонтологията е свързана с образа на учен с къси панталони и широка шапка, който драматично разкрива величествен, цял скелет изпод пясъците на пустинята. В действителност обаче повечето праисторически останки са изолирани – зъб тук, фаланга там. Но за палеонтолога тези разпръснати фрагменти могат да разкажат много по-мащабни истории. Така например, въз основа на един-единствен прешлен, открит в находище на фосили в Тайланд, изследователи са идентифицирали изцяло нов вид гигантски динозавър.

Той носи името Uragasaurus kalasinensis и е бил дългошиен завропод – представител на групата гигантски тревопасни динозаври, към която спадат диплодокът и бронтозавърът. Живял е в горите на Югоизточна Азия точно преди прехода между юрския и кредния период, започнал преди около 143 милиона години.

Това е и първият официално наименуван представител на семейство Mamenchisauridae (дългошиести динозаври) от Североизточен Тайланд.

„Това откритие разширява познатото разнообразие на завроподите от семейство Mamenchisauridae в Югоизточна Азия и предоставя нова информация за географското разпространение и еволюционната история на тази група“, пише екип, ръководен от палеонтолога Апирут Нилпанапан от университета „Махасаракхам“ в Тайланд.

Откритието им е подробно описано в статия, публикувана в списание Scientific Reports.

Подреждане на пъзела

Най-често моментът, в който дадена вкаменелост се изважда от земята, е едва началото на работата на палеонтолога. Оттам започва старателната работа по решаването на пъзели – фигуративният и често буквален гръбнак на дисциплината.

За Нилпанапан и неговите колеги този гръбнак е открит във формацията Фу Крадунг, фосилен пласт, образуван в продължение на милиони години, когато сложна система от реки е отлагала седименти и отломки върху обширна заливна низина.

Поради начина, по който са били отложени тези останки, формацията е дала малко повече от фрагменти и още по-малко сигурни идентификации.

Но в случая с Урагазавъра изследователите осъзнават, че са попаднали на нещо специално.

За невъоръженото око един прешлен на завропод може да изглежда точно като всеки друг. Но за палеонтолога един прешлен може да крие изобилие от детайлна информация.

Формата, разположението на поддържащите ръбове, вдлъбнатините, където въздушните торбички са се простирали от дихателната система и вътрешната структура на костта – всички тези детайли могат да се различават, значително или минимално, между различните видове динозаври.

Визуалният преглед и компютърната томография разкриват, че въпросният прешлен е имал комбинация от характеристики, невиждани при никой друг вид.

Позицията и формата на въздушните джобове, оставени от дихателната система на динозавъра вътре във фосила, както и необичайното Y-образно разположение на костни ръбове от външната страна, маркират фосила като единствен по рода си.

Интересно е, че при разкопките наблизо са открити и други кости от зауропод – включително малък пищял (фибула), кост, шийни и други прешлени, – които според изследователите може да са принадлежали към същия вид. Нито една от тях обаче не е запазила характеристики, достатъчно отличителни, за да бъдат уверено отнесени към рода Uragasaurus.

Единствено първоначално откритият прешлен притежава анатомичния „отпечатък“, необходим за определянето на нов вид.

Други белези показват, че динозавърът принадлежи към групата на маменхизауридите, но не прилича на никой от известните досега на учените представители на тази група.

Дори само това определяне разкрива нещо ново за семейството.

Къде е живял

Повечето представители на семейство Mamenchisauridae са открити в Китай. Uragasaurus показва, че това семейство е присъствало и в днешна Югоизточна Азия през късния юрски период – нов елемент от еволюционното дърво на завроподите.

Става въпрос за един-единствен прешлен, отнесен от водите в заливна равнина и погребан в тиня преди милиони години – но историята, която той разказва, надхвърля далеч рамките на самото животно.

Макар на пръв поглед да изглежда просто като поредната кост, подобни открития помагат на палеонтолозите да сглобят картината на това как цели групи динозаври са еволюирали и са се разпространили из древния свят.

„Продължаващите открития във формацията Пху Крадунг и други юрски находища в Югоизточна Азия биха могли да дадат ценна информация за ранната еволюционна история и биогеографското разпространение на зауроподите от семейство Mamenchisauridae“, отбелязват изследователите.

Science Alert/превод: SafeNews